Metallbyggnader och stålbyggnadertolkas ofta fel i byggbranschen som en-och--samma struktur; dessa kategorier representerar dock två distinkta strukturella kategorier med distinkt materialomfattning, prestandaegenskaper och användningssituationer.
Först och främst är materialutbudet det som skiljer metallbyggnader och stålbyggnader från varandra. En metallbyggnad hänvisar till vilken struktur som helst gjord av valfri metallegering - stål, aluminium, koppar och till och med galvaniserat järn är exempel. Små lantbruksskjul kan använda aluminiumlegeringar för korrosionsbeständighet medan tillfälliga verkstäder kan använda galvaniserat järn till låg-kostnad istället. Omvänt representerar stålbyggnader en undergrupp av metallbyggnader som uteslutande använder stål som sitt bärande material, såsom kolstål, rostfritt stål eller höghållfast konstruktionsstål som deras huvudsakliga -bärande material-. Denna snäva definition gör stålbyggnader ännu mer specialiserade inom metallbyggnadsfamiljen än vad deras motsvarigheter gör.
För det andra varierar strukturell prestanda och hållbarhet avsevärt mellan metallbyggnader byggda med icke-stålmaterial som aluminium. Byggnader gjorda med dessa lätta men ändå korrosionsbeständiga-metaller tenderar att ha lägre belastnings-förmåga; aluminium är till exempel lätt men saknar den draghållfasthet som krävs för fler-byggnadsprojekt. Galvaniserat järn har begränsad hållbarhet, med frekvent underhåll som krävs för att hålla det snyggast. Stålbyggnader drar däremot fördel av stålets överlägsna hållfasthet-till-viktförhållande, utmärkta formbarhet och brandsäkra beläggningsegenskaper för ökat brandskydd jämfört med galvaniserade järnbyggnader. Stålbyggnader kan stödja konstruktioner med stora spännvidder (50+ meter fria lagerbyggnader) med konstruktion i flera-våningar för 50-100 års livslängd, vilket vida överträffar andra metallbyggnadsalternativ (som 10-30 års livslängd för typiska byggnader av icke-stålmetall).
För det tredje kan tillämpningsscenarier lätt urskiljas. Metallbyggnader är bäst-lämpade för små-projekt och låg-budgetprojekt som carportar för bostäder, trädgårdsskjul och tillfälliga evenemangspaviljonger där kostnads-effektivitet och snabb installation har företräde framför lång-hållbarhet. Stålbyggnader tenderar att dominera medel-till-stora-kommersiella, industriella, infrastrukturprojekt som involverar logistiklager, tillverkningsanläggningar, flygplatsterminaler och{10}höga kontorsbyggnader på grund av deras förmåga att motstå extrema väderhändelser (dvs. orkaner/jordbävningar) strukturella krav (dvs. orkaner/jordbävningar/tunga belastningar).
Stålbyggnader kan definieras som vilken metallisk struktur som helst konstruerad av stål; dock är inte alla metallbyggnader kvalificerade som "stål". För att särskilja, inkluderar differentierande kriterier materialspecialitet, prestandatrösklar och applikationsskalbarhet som gör det möjligt för byggnadsproffs att välja en idealisk strukturell lösning baserat på projektbehov.